Qu'il s'agisse des eaux blanches issues de laiteries et fromageries, des effluents viticoles et vinicoles, des eaux usées de brasseries ou du traitement des eaux des sites classés ICPE, les eaux industrielles sont très différentes des eaux usées domestiques et varient d'un site à l'autre.

Elles peuvent ainsi contenir, en plus de matières organiques, azotées ou phosphorées, des produits toxiques, des solvants, des métaux lourds, des micropolluants organiques, des hydrocarbures... C'est pourquoi avant d'être rejetées dans les réseaux de collecte, les eaux industrielles doivent être prétraitées afin de ne pas perturber le fonctionnement des usines de dépollution.